Être et ne pas être Juif. A propos du physicien Richard Feynman

SG, VG et JW

Feynman est l’exemple parfait de surdoué. Il sait tout faire, démonter (et remonter) une montre, jouer du bongo, dessiner, et apprendre l’espagnol quand il part au … Brésil. Il ne peut s’empêcher d’être original. C'est un intuitionniste tout simplement génial. Son intégrale de chemin comme base de la mécanique quantique est un joyau de la physique théorique, qui parvient même à expliquer les mirages (1).

Ce passionné du savoir veut aussi passionnément le partager : il a charmé et captivé des milliers d’auditeurs en expliquant, toujours à sa manière, l’inertie, l’énergie, l’entropie, la relativité, la gravitation ou encore l’action, les diagrammes de Feynmann, les polarons et le modèle des partons. Et s’il avait été économiste—mais le bien penser l’énervait, il n’aurait pas tenu le coup—il aurait certainement pu expliquer le modèle des patrons. Le savoir est comme le bonheur : il augmente quand on le partage.

Il a connu la souffrance. Chantre du réalisme matérialiste, il ne peut cependant pas s’empêcher d’adresser des lettres d’amour émouvantes à son épouse décédée.

Il aura beaucoup écrit et beaucoup est et sera encore écrit sur lui. Il s’est vu décerner le prix Nobel de physique en 1965. Il a été classé septième (après Galilée et avant Dirac) sur une liste des physiciens les plus importants de tous les temps, lors d’une enquête menée en 1999 par le revue britannique Physics World auprès des plus grands physiciens de l’époque (2).

La bêtise humaine le désole et l’irrite. Il considérait le « quota juif » qui lui a fermé les portes de l’Université de Columbia comme exemple parfait de ce que peuvent décider les « autorités établies », ce qui ne l’a pas empêché d’adresser, le 7 février 1967, la réponse qui suit à Tina Levitan qui se proposait de l’inclure dans un ouvrage sur les prix Nobel juifs en 1967.

« Dans votre lettre vous mettez l’accent sur la théorie que les Juifs ont hérité les caractéristiques positives de leur peuple. Il est certain que beaucoup de choses font partie de l’héritage de tout un chacun, mais il est malsain [« evil », en anglais] et dangereux de supposer qu’il existe une véritable race juive ou des caractères héréditaires qui sont spécifiquement juifs, alors que nous savons très peu en cette matière. Nombreuses sont les origines et les influences culturelles qui se sont mélangées en chacun de nous. Et choisir comme positifs les éléments particuliers qui proviennent d’une soi disant hérédité juive ouvre la porte à toutes sortes d’inepties sur la théorie des races.

« Dont celle utilisée par Hitler. Vous ne pouvez certainement pas prétendre que certaines caractéristiques précieuses peuvent être héritées du « peuple juif », et nier que d’autres caractéristiques que certains peuvent trouver ennuyeuses, voire pire, ne sont pas sujettes à la même hérédité. Pas plus que vous ne pouvez nier que les caractéristiques que d’autres trouvent précieuses, pourraient provenir d’un héritage « aryen ».

« Je pensais que la dernière guerre nous aurait appris à ne pas croire que nous possédons des caractéristiques spéciales simplement parce que nous sommes les enfants de certains parents. Mais qu’au contraire, nous devons enseigner ces caractéristiques à tous les hommes, parce que tous les hommes peuvent apprendre, quelle que soit leur origine.

« C’est la combinaison des caractéristiques de la culture de tout parent et de ses parents, plus l’apprentissage, les idées et les influences des hommes de toutes les origines qui m’ont fait tel que je suis, bon ou mauvais. J’aime les éléments positifs (et négatifs) de mes origines mais je pense qu’il serait de mauvais goût et insultant pour d’autres d’attirer l’attention sur ce seul élément [juif] de ma composition.

« Lors de ma treizième année, j’ai quitté l’école du dimanche juste avant ma Bar Mitzvah [confirmation de rentrée dans l’âge adulte chez les Juifs] parce que je ne partageais pas les mêmes vues religieuses, mais surtout parce que je me suis subitement rendu compte que ce que nous apprenions de l’histoire juive, celle d’un peuple merveilleux et talentueux, entouré par des étrangers bêtes et méchants, était loin d’être la vérité. L'erreur de l'antisémitisme n'est pas de penser que les Juifs sont après tout foncièrement mauvais, mais de ne pas voir que le mal, la stupidité ou la grossièreté sont des caractères universels et non pas le monopole du peuple juif. La plupart des Américains non juifs ont aujourd'hui compris cela. L'erreur du prosémitisme n'est pas que le peuple ou l’héritage juif ne soient pas foncièrement bons, mais plutôt que l'intelligence, la bonne volonté et la gentillesse ne sont, grâce à dieu, pas le monopole du peuple juif mais des caractères universels (3).

« C’est pour cette raison, voyez-vous, qu’à l’âge de treize ans, j’ai non seulement commencé à m’intéresser à d’autres religions, mais j’ai arrêté de croire que le peuple juif était le ‘peuple élu’.

« C’est l’autre raison pour laquelle je vous demande de ne pas m’inclure dans votre ouvrage et j’espère que vous respecterez ma volonté ».

Tina Levitan n’a manifestement pas compris, puisqu’un an plus tard, elle envoyait à Feynman une deuxième lettre lui demandant de contribuer un article sur « L’homme de science et la religion » à un volume amené à devenir « une galerie de portraits de savants juifs de grande intelligence et de génie créatif ». Voici la réponse de Feynman datée du 16 février 1968 :

« J’ai bien reçu votre lettre du 14 février. Je vous prie de vous référer à ma correspondance  précédente, et en particulier à ma lettre du 7 février 1967 et vous demande de comprendre que je ne désire pas coopérer avec vous dans votre nouvelle aventure en préjugés ».

Et toc. Feynman est mort en 1988. Mais il nous a légué de quoi méditer sur la signification de ce qu’est l’humanisme

Stéphane Ginsburgh, musicien

Victor Ginsburgh, économiste

Jacques Weyers, physicien

(1)  Voir Richard Feynman, Lumière et matière. Une étrange histoire, Paris: InterEditions, 1987.

(2) Voici la liste : (1) Albert Einstein, (2) Isaac Newton, (3) James Clerk Maxwell, (4) Niels Bohr, (5) Werner Heisenberg, (6) Galileo Galilei, (7) Richard Feynman, (8) Paul Dirac, (9) Erwin Schrödinger, et (10) Ernest Rutherford.

(3) Le texte en anglais depuis « L’erreur de l’antisémitisme … mais un caractère universel  de l’homme » est assez confus, du fait de doubles négations qui sont difficiles à comprendre. L’honnêteté nous impose de le reproduire dans son intégralité : « The error of anti-Semitism is not that the Jews are not really bad after all, but that evil, stupidity and grossness is not a monopoly of the Jewish people but a universal characteristic of mankind in general. Most non-Jewish people in America today have understood that. The error of pro-Semitism is not that the Jewish people or Jewish heritage is not really good, but rather the error is that intelligence, good will, and kindness is not, thank God, a monopoly of the Jewish people but a universal characteristic of mankind in general ».

L’échange de correspondance entre Richard Feynman et Tina Levitan est disponible à l’adresse internet suivante :

http://books.google.be/books?id=zDwx8nViavoC&pg=PA234&lpg=PA234&dq=feynman+levitan&source=bl&ots=O-UMNp8Q15&sig=KA7mUozK2pvf-As5NGccX3lx2HU&hl=en&sa=X&ei=YkUaUayoGcfC0QWlyYDwCw&ved=0CDIQ6AEwAQ#v=onepage&q=feynman%20levitan&f=false