Les supervieux

Pierre Pestieau

Lorsqu'il est question de vieillissement, nous avons tendance à supposer que les facultés cognitives se détériorent avec l'âge. Nos pensées peuvent ralentir ou devenir confuses, ou nous pouvons commencer à oublier des choses, comme le nom de notre professeur d'anglais au lycée ou ce que nous voulions acheter à l'épicerie.

Mais ce n'est pas le cas pour tout le monde. Depuis un peu plus d'une décennie, les scientifiques étudient un sous-groupe de personnes qu'ils appellent les « supervieux » (1). Ces personnes sont âgées de 80 ans et plus, mais elles ont la capacité de mémoire d'une personne de 20 à 30 ans plus jeune.

Un article récent du New York Times (2) contribue à mettre en lumière ce que le cerveau des supervieux a de si particulier. La principale conclusion est que leur cerveau s'atrophie moins que celui de leurs pairs.

La recherche de référence a été menée sur 119 octogénaires espagnols : 64 supervieux et 55 adultes âgés ayant des capacités de mémoire normales pour leur âge. Les participants ont passé de nombreux tests évaluant leur mémoire, leurs capacités motrices et verbales, ont subi des scanners cérébraux et des prises de sang, et ont répondu à des questions sur leur mode de vie et leurs comportements.

Les scientifiques ont constaté que les supervieux avaient plus de volume dans les zones du cerveau importantes pour la mémoire, notamment l'hippocampe et le cortex entorhinal. Ils avaient également mieux préservé la connectivité entre les régions situées à l'avant du cerveau et impliquées dans la cognition.

Les experts ne savent pas comment une personne devient un super-âgé, bien qu'il y ait eu quelques différences de santé et de mode de vie entre les deux groupes de l'étude espagnole. Les supervieux n'ont pas déclaré faire plus d'exercice à leur âge actuel que les adultes plus âgés typiques, mais ils étaient plus actifs à l'âge moyen. Ils ont également fait état d'une meilleure santé mentale.

Mais dans l'ensemble, il existe de nombreuses similitudes entre les supervieux et les personnes âgées ordinaires. Par exemple, il n'y avait pas de différences entre les groupes en ce qui concerne leur régime alimentaire, la durée de leur sommeil, leur parcours professionnel ou leur consommation d'alcool et de tabac. Certains des supervieux faisaient régulièrement de l'exercice, mais d'autres n'en avaient jamais fait ; certains s'en tenaient à un régime crétois, d'autres subsistaient grâce à des dîners télévisés ; et quelques-uns fumaient encore des cigarettes. Cependant, une constante au sein du groupe est qu'ils ont tendance à avoir des relations sociales fortes.

Ces supervieux ont probablement une sorte de prédisposition à la chance ou un mécanisme de résistance dans le cerveau au niveau moléculaire que les scientifiques ne comprennent pas encore, qui est peut-être lié à leurs gènes. On observe cela pour les supercentenaires dont la longévité n’est pas liée à un mode de vie exemplaire mais à une dotation génétique particulière.

Il est intéressant de lire la conclusion de l’article du New York Times : même s'il n'existe pas de recette pour devenir un supervieux, son auteur conseille une alimentation saine, une activité physique, un sommeil suffisant et le maintien de relations sociale. L’article est d’ailleurs accompagné d’une publicité en faveurs de nootropes (3), les nouveaux élixirs de jouvence.

(1). Traduction bancale de « superagers ».

(2). Voir: https://www.nytimes.com/2024/04/29/well/mind/super-agers-study.html

(3). Les nootropes ou « smart drugs » sont des substances qui seraient utiles pour booster vos capacités cérébrales (mémoire, apprentissage, analyse, concentration, vitesse d'exécution.