Les oiseaux ne se trompent pas

Victor Ginsburgh

 

Quand j’ai vu apparaître cette image sur mon écran, je me suis émerveillé de ce qu’une oiselle était capable de fabriquer des œufs aussi différents. Et me suis dit, elle a dû faire cela avec plusieurs mâles. Ouf, me suis-je aussi dit, les oiseaux que j’aime beaucoup, ne sont pas tellement différents du genre humain : on sait qui est la mère, y’a souvent des doutes qui planent sur le père, mais je ressemble à mon père et pas à Albert Einstein.

                        

J’ai ensuite lu le titre de l’article, qui m’a convaincu que j’avais raison, puisqu’il disait : « Il y a une course aux armements dans ce nid d’oiseaux. Les chercheurs découvrent comment chaque partie se venge », traduit de l’anglais : « There’s an arms race going on in this bird nest. Scientists are uncovering how each side fights back ». Comme le mot « side » s’utilise, par exemple, dans une phrase comme « She has a boyfriend on the side », « elle (et lui aussi sans doute) a quelqu’un ‘sur’ le côté », je me suis dit qu’il s’était passé au moins trois parties fines dans ce nid, puisque seulement deux des quatre œufs étaient mouchetés de la même façon. Pour couronner mon imagination primesautière, il se fait que l’auteure de l’article s’appelait Pennisi. A deux lettres près.…

Bébé malotrus

Et bien non, pas du tout. Certains oiseaux, dont les vachers (cowbirds) qui appartiennent au genre de Molothrus (de nouveau à deux lettres près) et dont la sous-espèce de vacher brillant, en latin, Molothrus bonariensis, dépose ses œufs dans les nids des moqueurs, en latin les Mimus Saturninus. Les œufs de ces derniers sont bleu-vert et mouchetés, ceux des malotrus varient du blanc pur au brun, et sont aussi mouchetés.

De savants expérimentateurs se sont dit que les moqueurs rejettent sûrement de leur nid des œufs des vachers qui n’auraient pas les mêmes couleurs. Ils ont alors peinturluré 70 œufs —  imprimés en trois dimensions sur l’imprimante de leur centre de recherche — les ont peints en couleurs différentes, ont ajouté les mouchettes qu’il fallait sur certains, les ont placés dans des nids des moqueurs, sont revenus quelques jours après visiter ces nids et voir quel moqueur avait rejeté quel vacher.

Oiseau moqueur

Eh bien, ce ne sont pas les couleurs qui font rejeter les œufs, mais le manque des mouchettes. S’il y a mouchette, il y a aussi moins de rejets, même si la couleur principale n’est pas la bonne. Les savants, qui ont réussi à publier leur article dans les Philosophical Transactions of the Royal Society B (2), ont constaté que dans 90 pour cent des cas, les œufs étaient rejetés si la couleur était brune, mais seulement 60 pour cent des œufs bruns étaient rejetés à condition qu’ils soient mouchetés. Et si la couleur est bleue (c. à. d. la couleur des œufs des moqueurs) et mouchetée, le taux de rejet tombe à 10 pour cent seulement.

Voici une nouvelle expérience randomisée (3) qui nous apprend que les damoiselles et les damoiseaux ne se comportent pas comme les oiselles et les oiseaux. On n’arrête pas le progrès.

(1). Elisabeth Pennisi, There’s an arms race going on in this bird nest. Scientists are uncovering how each side fights back, Science, March 5, 2019.

(2). Daniel Hanley, Analia Lopez, Vanina Fiorini, Juan Reboeda, Toas Grim and Mark Hauber, Variation in multicomponent recognition cues alters egg rejection decisions: a test of the optimal acceptance threshold hypothesis, Philosophical Transactions of the Royal Society B, February 11, 2019.

(3). Voir le blog Ginsburgh & Pestieau de la semaine dernière.