Arbres LGBT

Victor Ginsburgh

L'if de Fortingall a changé de sexe

Oui, aux dernières nouvelles, les arbres peuvent en effet changer de sexe, la chose n’est pas réservée uniquement aux humains. Ce n’est d’ailleurs pas eux qui l’ont inventée, les arbres font cela depuis bien longtemps.

Souvent les arbres ont les deux sexes et s’auto-fertilisent sans les cabrioles auxquelles nous sommes habitués. Dans d’autres cas, il y a des arbres femelles et des arbres mâles, mais pas de cabrioles néanmoins : tout se fait très pudiquement, merci aux abeilles, papillons ou bourdons, c’est bien connu. Ce qui l’était moins, c’est que leur sexe peut changer en cours de route. Mais apparemment cela se passe uniquement dans une direction : du sexe dit fort vers le sexe dit faible.

Mais avançons prudemment dans cette forêt pleine de mystères et d’embuches. En novembre 2015, le Guardian (1) annonce que le plus vieil arbre du Royaume-Uni, le Fortingall Yew, un if, en a eu marre d’être mâle (1). Il s’est transformé en femelle et a commencé à produire des baies, ce que ne faisaient jusqu’ici que les ives (féminin de if). Un tollé a suivi cet événement, parce que justement, ce vieil arbre pousse à quelques pas de l’église, dans le cimetière du village de Fortingall, comté du Perthshire. Y a que les arbres qui peuvent faire des choses comme ça. Celui-là avait traversé les ravages du temps, chaque touriste qui passait par là coupait une petite branche et la ramenait comme souvenir, et voilà qu’il en a marre de son sexe et le fait savoir à tous les villageois, qu’ils soient croyants ou non.

Le phénomène a aussi été observé sur l’acer pensylvanicum (vous remarquez que le mot latin est neutre), aussi appelé érable de Pennsylvanie (mâle, un érable, évidemment, quoi d’autre). Et ce sont, pour redresser tout ce que je viens de dire jusqu’ici, deux chercheuses Jennifer Blake-Mahmud et Lena Struwe qui ont découvert la raison.

 

Elles ont coupé des branches de leurs acer pennsylvanicum (les noms des arbres ne s’écrivent pas au pluriel) et les ont trempées dans différentes solutions, eau sucrée par-ci ou eau plate par-là, rien n’a affecté leur sexe en devenir : les branches ont non seulement fleuri en quelques jours, alors qu’il leur faut bien plus de temps si elles restent sur l’arbre et elles sont devenues femelles ou bisexuelles, alors que les arbres dont elles provenaient sont restés mâles.

A la suite de longues recherches, les deux botanistes ont finalement conclu et font maintenant l’hypothèse que c’est la blessure faite aux branches en les coupant de l’arbre qui les fait changer de sexe. Un arbre que l’on trouve surtout au Japon, l’acer rufinerve devient femelle quand il est en mauvaise santé et proche de la mort.

Ce qui pourrait, si on prend un point de vue anthropomorphique, signifier que si la branche ou l’arbre sont voués à la mort, « autant devenir femelle et produire des semences avant de passer de vie à trépas » (2). Ce n’est pas moi qui le dis, mais Jennifer et Lena.

(1) Press Association, UK’s oldest tree is undergoing sex change, botanists say, The Guardian, November 2, 2015.

(2) Julissa Revino, The mystery of the sex-changing sugar maple trees, Smithsonian.com, March 2, 2018.