L’effet Matthieu

Pierre Pestieau

Il y a différentes façons d’interpréter les dysfonctionnements de l’Etat providence. On peut d’abord observer que les ressources dont il dispose ne sont pas utilisées efficacement. En d’autres termes, avec moins de ressources, il serait possible de fournir autant de services. C’est ce qu’on appelle l’inefficacité. Par ailleurs, même si les ressources  étaient efficacement utilisées, il est possible que certains programmes sociaux initialement ciblés sur les plus pauvres, bénéficieraient essentiellement aux classes moyennes. Il y aurait détournement : conçus initialement pour aider  ceux qui ont le moins, ces programmes accroîtraient les inégalités relatives.

Ce mécanisme de détournement par lequel les plus favorisés tendent à accroître leur avantage sur les autres est parfois désigné sous le terme d’effet Matthieu, en référence à une phrase de l'évangile selon saint Matthieu : « Car on donnera à celui qui a, et il sera dans l'abondance, mais à celui qui n'a pas on ôtera même ce qu'il a. »  La paternité de ce terme n’est pas claire. Il serait dû au sociologue américain Robert K. Merton et à l’économiste belge Herman Deleeck (1). Ces derniers et d'autres chercheurs par la suite ont utilisé la formule d'effet Matthieu dans différents contextes, notamment dans les politiques de santé et d’éducation.

Dans de nombreux pays, l’enseignement primaire et l’enseignement professionnel absorbent moins de crédit que l’enseignement moyen et supérieur. Leur financement bénéficie prioritairement à la population qui occupe la moitié supérieure de l’échelle des revenus. Les bourses d’études bénéficient prioritairement aux étudiants des classes moyennes qui connaissent des carrières scolaires plus longues. L’accès aux études supérieures est extrêmement restreint pour les enfants de milieux sociaux défavorisés.

Les couches les plus défavorisées de la population connaissent des difficultés croissantes pour accéder à des soins médicaux de qualité pour des raisons d’information ou parce que le ticket modérateur qui leur est réclamé devient prohibitif. De ce fait les groupes sociaux supérieurs ont accès à une meilleure médecine et partant à des remboursements par tête beaucoup plus élevés.

L’effet Matthieu se retrouve dans d’autres domaines, celui du logement social et celui de l’aide aux personnes dépendantes.

Cet effet devrait servir d’argumentaire pour recibler les programmes sociaux en direction des classes les plus défavorisées. C’est possible en améliorant l’information, en procédant à de meilleurs tests de ressources et en luttant contre le sentiment de stigmatisation que peuvent éprouver certains allocataires sociaux. Malheureusement il est souvent utilisé comme prétexte pour souligner le rôle d’un Etat Providence gaspilleur et inefficace, et pousser à la privatisation. Est-ce à dire que l’Etat providence ne devrait s’occuper que des pauvres ? Certainement pas. Dans son rôle assurantiel il est amené à couvrir tous les individus qui ont été frappés par la malchance, que ce soit la maladie ou le chômage. En outre pour des raisons de support politique, il est important que la classe moyenne puisse aussi bénéficier de la générosité de l’Etat providence.

(1) Deleeck H. (1978), L’effet Matthieu,  Recherches sociologiques 9,  pp. 315-319 et

Merton, R. (1968), The Matthew Effect », Science 159, pp. 56-63.