Le voyage extraordinaire de la dame peinte (*)

Traduit et remanié par Victor Ginsburgh                                                                                                              

Des scientifiques trouvent la première preuve que les papillons peuvent traverser un océan.

Ils ont découvert des dames peintes qui ont commencé leur voyage en Europe ou en Afrique et l’ont terminé sur une plage sud-américaine.

Tôt un matin de fin octobre 2013, l’entomologiste Gérard Talavera a vu quelque chose de très inhabituel : une volée de papillons peints échoués sur une plage de Guyane française.

La dame peinte est l'un des papillons les plus répandus au monde, mais on ne le trouve pas en Amérique du Sud. Pourtant, ils étaient là, allongés dans le sable des côtes orientales du continent, leurs ailes criblées de trous. À en juger par leur état, Talavera, qui travaille à l'Institut botanique de Barcelone, a deviné qu'ils se remettaient d'un long vol.                   

Une Dame Peinte

Ce papillon est un champion des voyages longue distance, sillonnant régulièrement le Sahara lors d'un trek de l'Europe à l'Afrique subsaharienne, couvrant jusqu'à 14.000 km, mais cela leur permet de se poser. Auraient-ils également pu faire le voyage de 4.200 km à travers l'océan Atlantique sans aucun endroit où s'arrêter et faire le plein de courage ? 

Suivre les déplacements à longue distance des insectes est un défi. Les outils tels que les dispositifs de radio-repérage sont incapables de repérer des insectes, et le radar ne permet de surveiller que des endroits spécifiques. Dans un article publié dans la revue Nature Communications, Talavera et son équipe décrivent un indice crucial pour percer le mystère des papillons échoués : le pollen accroché aux papillons de Guyane française correspondait aux arbustes à fleurs des pays d'Afrique de l'Ouest. Ces arbustes fleurissent d'août à novembre, ce qui correspond à la chronologie de l'arrivée des papillons et suggérait que les papillons avaient traversé l'Atlantique. 

Outre l’étude du pollen, les chercheurs ont séquencé les génomes des papillons pour retracer leur lignée et ont découvert qu'ils avaient des racines européennes et/ou africaines. Cela excluait, en principe, la possibilité qu'ils aient survolé l'Amérique du Nord. Les chercheurs ont utilisé un outil de suivi des insectes (appelé traçage isotopique) pour confirmer que les origines natales des papillons provenaient d’Europe occidentale, d’Afrique du Nord et d’Afrique de l'Ouest. En ajoutant des données météorologiques montrant des vents favorables soufflant de l'Afrique à l'Amérique, ils ont fait une découverte intéressante : le traçage médico-légal de Talavera a conclu que les papillons peints ont fait le premier voyage transocéanique jamais enregistré par un insecte.

Il est probable que ces papillons étaient sur leur route habituelle à travers l'Afrique lorsqu'ils ont été balayés par un vent violent. Une fois au-dessus de l'océan, ils ont continué à voler jusqu'à ce qu'ils atteignent le rivage américain.

Vieille dame fatiguée de son voyage

 

La découverte montre que les créatures délicates peuvent supporter un voyage difficile, d’une durée de cinq à huit jours sans se poser. 

 

Et tout ceci, sans pollution…

 

(*) Monique Brouillette, Scientists find first evidence that butterflies crossed an ocean, The New York Times, June 25, 2024.