Deux hommes d’exception

Pierre Pestieau 

Une remarquable biographie de Jacques Schiffrin vient d’être publiée en France (1), après l’avoir été aux États Unis. En réalité, la version originale est rédigée en français. Pourquoi s’intéresser à un auteur que peu de gens connaissent ? Pour deux raisons. D’abord son destin illustre la lâcheté de certain éditeurs français durant la guerre, dont l’exemple le plus frappant est celui d’Irène Némirovsky. Ensuite, Jacques Schiffrin et son fils André représentent une lignée d’éditeurs courageux qui d’abord en France, puis aux États Unis essayèrent de maintenir une certaine indépendance par rapport aux puissances d’argent. Il y a sans doute une autre raison qui, elle, relève de la petite histoire. Jacques Schiffrin est le grand père par alliance de Joseph Stiglitz, qui fut mon professeur et dont les Schiffrin auraient approuvé les travaux récents sur les méfaits du capitalisme. 

Né en 1892, à Bakou, dans une famille juive aisée de la Russie impériale, Jacques Schiffrin, connut à deux reprises l'exil. D'abord à Paris, où il fut en 1931 le fondateur de la "Bibliothèque de la Pléiade ", puis, dans les années 1940, à New York, où il participa à la création de Pantheon Books. Exilé en France, après la révolution de 1917, il commença par traduire et faire traduire les grands écrivains russes avant de créer la "Bibliothèque de la Pléiade". Il fit partie du fameux voyage de Gide en URSS. En 1933, il fut forcé de céder la Pléiade à Gallimard tout en en restant le directeur. Mais les conséquences de la politique d'aryanisation ont incité Gaston Gallimard à le congédier, en novembre 1940. Il fut ainsi chassé de la direction de cette collection qu'il avait lui-même créée. Il dut quitter Paris pour les États Unis (bien lui en prit) et abandonner les nombreux amis qu’ils s’y étaient faits, à commencer par André Gide et Roger Martin du Gard. Après la guerre, Jacques Schiffrin ne put revenir à Paris. Il mourut en 1950. 

Son fils André, né en 1935, suivit son père à New York. En 1961, André Schiffrin a pris la tête de Pantheon Books, une maison cofondée par son père, rachetée par Random House. Il a introduit aux Etats-Unis Jean-Paul Sartre, Günter Grass, Michel Foucault, Simone de Beauvoir, Marguerite Duras et bien d’autres... Après s’être fait sèchement virer par Random House, il fonda en 1991 la maison d’édition The New Press, ce qui lui permit de faire connaître des auteurs considérés comme impubliables par ses grands concurrents américains : Noam Chomsky, Claude Simon, Jean Echenoz... Il n’a eu de cesse par la suite de dénoncer l’évolution de l’édition, devenue selon lui l’alliée d’un « meilleur des mondes » capitaliste, en ne publiant que des ouvrages faciles et divertissants. Il s’est éteint en 2013 à Paris. 

(1). Amos Reichman, “Jacques Schiffrin. Un éditeur en exil.”, Seuil, Paris, 2021. L’édition française est préfacée par Robert Paxton dont l’ouvrage « La France de Vichy » paru en 1973 fut accueilli par ce commentaire du Monde des Livres : “Mais qu'est-ce qu'il lui prend, à cet Américain, de venir rouvrir nos placards à cadavres ?”