La transmission des valeurs: une autre forme de legs

Pierre Pestieau


Quand on parle de transferts intergénérationnels de parents à enfants, on songe d’abord à l’éducation puis à la transmission en espèces ou en nature. Il existe pourtant une forme de transmission sans doute aussi importante, qui est celle des valeurs. Ce type de transmission est sans doute moins discuté par les économistes parce qu’il est difficilement repérable et quantifiable. Des valeurs telles que l’honnêteté, le civisme, l’altruisme ou la conscience professionnelle se transmettent des parents aux enfants, d’ailleurs plus par l’exemple que par les beaux discours. Elles ont des implications économiques réelles. On peut ainsi conjecturer qu’une société où règnent le civisme et l’altruisme peut faire l’économie d’interventions coûteuses dans le domaine social et environnemental. Pour illustrer ce type de transmission, je prendrai deux exemples qui ont marqué mon enfance : la bande dessinée « Spirou et les héritiers » (1) et la fable de la Fontaine « Le laboureur et ses enfants » (2).  

La bande dessinée commence par la mort de l’oncle de Fantasio et de Zantafio. Cet oncle avait décidé de léguer sa fortune à un seul de ses deux neveux. Pour cela, l'un d'entre eux doit réussir au moins deux des trois épreuves qu'il leur impose. Fantasio remporte deux des trois épreuves et découvre la nature de son héritage : son oncle n'avait en réalité rien à lui léguer, sinon l'expérience acquise au cours de ces épreuves.

Pour la fable du laboureur, je prendrai la version d’Ésope qui est plus courte que celle de son continuateur français :

Un laboureur, sur le point de terminer sa vie, voulut que ses enfants acquissent de l’expérience en agriculture. Il les fit venir et leur dit : « Mes enfants, je vais quitter ce monde ; mais vous, cherchez ce que j’ai caché dans ma vigne, et vous trouverez tout. » Les enfants s’imaginant qu’il y avait enfoui un trésor en quelque coin, bêchèrent profondément tout le sol de la vigne après la mort du père. De trésor, ils n’en trouvèrent point ; mais la vigne bien remuée donna son fruit au centuple. Cette fable montre que le travail est pour les hommes un trésor.

Qu’il s’agisse d’expliquer la réussite d’une personne ou le développement d’un pays, l’économiste se heurte à la même question. Ce qui est quantifiable n’explique pas tout. Chez l’individu, l’éducation et le patrimoine hérité des parents ne suffisent pas. Il faut aussi le sens de la responsabilité, la motivation, la confiance en soi, autant de qualités qui peuvent venir de la famille. Si l’on se tourne vers les pays, on s’aperçoit que certains qui ont des dotations en ressources naturelles et en capital humain plus élevées que d’autres peuvent connaître une croissance plus lente. On parle alors de déficit des institutions mais aussi de valeurs telles que le sens des responsabilités, le goût de l’effort et la capacité à coopérer. Quand on parle de ce qu’une génération transmet à la suivante, on le fait surtout en termes financiers, le stock de capital et la dette publique ou en termes d’environnement, la pollution et les ressources rares. La transmission de valeurs est peut-être tout aussi importante.

L’économiste français Thierry Verdier (3) a largement étudié ce mécanisme de transmission culturelle intergénérationnelle des préférences et des valeurs. Il a ainsi pu mieux éclairer des problématiques telles que la soutenabilité de l’État providence dans un contexte multiculturel ou l’impact de valeurs culturelles sur la croissance et le développement économique.

On notera en guise de boutade que la transmission de valeurs quelle que soit son intensité échappe aux droits de succession.


(1) André Franquin, Spirou et les héritiers, Éditions Dupuis 1952.

(2) Jean de la Fontaine, Le laboureur et ses enfants Fables de La Fontaine, éditées pour la première fois en 1668.

(3) Thierry Verdier, « Dynamique économique et interactions sociales », Annuaire de l’EHESS [En ligne], | 2012, mis en ligne le 01 juillet 2015, consulté le 27 juillet 2021. URL : http://journals.openedition.org/annuaire-ehess/21388