Pauvre Beethoven, pourquoi est-il devenu sourd ?

Victor Ginsburgh 

Beethoven (Bonn 1770-Vienne 1827) a sans doute été torturé pendant une bonne partie de sa vie. 

Durant le dix-neuvième siècle, on s'est mis à penser que le compositeur avait une trace de « race » noire (cheveux noirs rudes, nez épaté, peau plutôt brune). L'idée était un peu étrange. Sa mère était flamande mais un ou une de ses propres ancêtres aurait pu « côtoyer » des espagnols qui sont passés par la Flandre et qu'un de ces espagnols aurait, à son tour, côtoyé des « maures » ... Voilà, pensait-on d’où serait venu le sang africain du musicien. Cette légende apparaît cependant bien après sa mort et n'a donc pas dû le déranger beaucoup de son vivant. Mais c’est resté néanmoins, et ce jusqu’à nos jours, une légende…

Son péché mignon était bien plus grave. Il buvait avec grande joie et ce, jusqu'à la fin de sa vie, un bon Bordeaux, du Champagne, du Bourgogne et du Tokay hongrois, quand il avait un peu d'argent ou quand on voulait le rendre heureux. Ce qui était sans doute assez rare. D'habitude, ce qu'il buvait était plutôt des vins de bas de gamme.

Bien plus tard, au cours du 20ème siècle et plus près de nous, au 21ème siècle, les férus de Beethoven ont lentement compris pourquoi le compositeur était devenu sourd si jeune. Sa surdité qui augmentait au fil du temps provenait probablement des quantités de mauvais vin qu’il buvait. On a récemment pu redécouvrir ses cheveux qui ont été consciencieusement analysés (*). Les ADN analysés et découverts par des médecins ou des biologistes dans ces cheveux ont rendu probable que les doses soutenues de plomb dans les vins de l’époque qu’il buvait allègrement, ont sans doute causé sa surdité précoce. En effet, à cette époque, les vins venaient à maturation dans des cuves en plomb et les bouchons des bouteilles étaient trempés dans du sel de plomb.

Mèches de cheveux de Beethoven

Voici un de ses vins qu’il aimait sans doute « particulièrement », en espérant que de nos jours, il n’est plus plombé ! Il buvait aussi du vino semi secco, mais on peut penser qu’en ces temps, ce vin ne s’appelait pas Beethoven.

Bouteille de Vino Semi Secco de Alemania

Anton Schindler, son secrétaire et biographe l'a vu mourir. Il aurait rapporté que le combat avec la mort du compositeur a été terrible à voir, mais il a continué à boire du vin Rüdesheimer, boire si on peut dire, parce qu’il n’était plus capable de tenir son verre et réclamait sa goutte de vin dans une cuillère. 

Son Ode à la Joie (Neuvième Symphonie, opus 125) n’est, contrairement à ce que beaucoup d’entre nous pensent, pas tout à fait la dernière œuvre du maître mais il l’a lui-même dirigée le 7 mai 1824 trois ans avant son décès au Kärntnertortheater de Vienne, devant une audience de quelque 1.800 personnes. Le premier mouvement commence avec des timbales que l’assistance applaudissait chaudement. Mais « Beethoven ne réagissait pas aux applaudissements à samusique. Il se tenait dos au public, battant la mesure. Un soliste saisit sa manche et le retourna pour voir l’adulation qu’il ne pouvait guère entendre. Une humiliation de plus pour un compositeur qui avait dû être mortifié par sa surdité commencée au début de ses trente ans » (**).



(*) Quelque récents articles scientifiques relatifs à la source de la surdité de Beethoven :

• Begg, Tristan et al. (2023), Genomin analysis of hair from Ludwig van Beethoven, Current Biology, April 24, 1431-1447.
• Nader, Rifal et al. (2024), High lead levels in 2 independent and authenticated locks of Beethoven’s hair, May 6. https://doi.org/10.1093/clinchem/hvae054
• Reiter, Christian (2007), The causes of Beethoven’s death and his locks of hair: a forensic-toxicological investigation, Beethoven Journal. 22-1, 2-5.
• Wesseldijk, Laura et al. (2024), Notes from Beethoven’s genome, Current Biology, March 25, 233-234. 

(**) Gina Kolata, Locks of Beethoven’s hair offer new clues to the mystery of his deafness, The New York Times, May 6, 2024.