La semaine des Prix Nobel

Victor Ginsburgh

- Nous allons vous vendre des obligations de 

façon à vous renflouer en vous prêtant

- Nous allons vous emprunter de l’argent de façon

 à ce que nous puissions acheter vos obligations

J’aime la littérature (pas toujours les prix Nobel). Je ne comprends pas grand chose à la chimie, à la physique et à la médecine. Ni à la Paix d’ailleurs. Mais je suis quand même censé comprendre un peu d’économie. Sauf que…

« La macroéconomie est née vers 1940 : elle représentait une réponse intellectuelle à la Grande dépression des années 1930. Le terme ‘macroéconomie’ est utilisé pour décrire le champ de connaissances et d’expertise dont nous espérions qu’il puisse prévenir le retour d’un événement similaire. Ma thèse est que, pour l’essentiel, ce tour de force a été réussi : les dépressions ont été écartées pendant un bon nombre de dizaines d’années. Il reste d’importants gains de bien-être à réaliser, mais ce n’est pas les petites touches d’ajustement de la demande [augmentation des dépenses et des investissement publics] qui résoudront ce problème. »

« La femme de César ne doit pas être soupçonnée »

Pierre Pestieau

Cette phrase évoque un épisode de la vie de César qui fut contraint de répudier sa femme suite à une rumeur d’infidélité qui ne fut jamais avérée.

Elle est ressortie des rayons tout récemment à propos de l’affaire Thevenoud, ce nouveau ministre de Manuel Valls qui dut démissionner après quelques jours pour rumeur de fraude fiscale. La presse de droite comme de gauche prise d’une frénésie anti-Hollande, ce qu’on appelle plus élégamment le Hollande bashing, fit ses titres gras de ce nouvel avatar.

Après analyse, il semblerait que ce députe dynamique du PS avait simplement été négligent ; il n’avait pas envoyé sa déclaration fiscale dans les délais et avait, de ce fait, été soumis à une amende de retard dont il s’était acquittée à deux reprises. De la sorte, il a contribue plus qu’il ne le devait au budget de l’Etat. Beaucoup de contribuables pratiquent ce type d’oubli qui parfois peut être parfaitement rationnel. Les économistes du comportement étudient depuis plusieurs années ces situations de procrastination qui affectent de nombreux individus. Les uns procrastinent devant le fisc, d’autres dans le règlement de leurs factures  ou le respect d’un plan d’épargne. A première vue, c’est totalement irrationnel ; il suffirait de presque rien pour éviter une amende mais précisément ce presque rien peut nous paraître énorme comme si l’on était sur une planète dont la pesanteur ferait qu’un litre d’eau pesât une tonne. Dans le cas de Thevenoud on a parle de phobie administrative pour en rire ou pour la trouver anormale. Les éditeurs de revues scientifiques savent que la majorité des rapporteurs qui s’engagent à remettre leurs commentaires dans les 3 mois souffrent de phobie éditoriale. Ce qui entraîne de nombreux rappels, sans conséquences pour eux.

Les correcteurs corrigés

Pierre Pestieau

Depuis quelques temps la mode est à la rigueur de l’analyse économique dans la presse française. Lors de la dernière campagne présidentielle, un journaliste de France 2 (1) a fait sa réputation en contredisant les propos des deux candidats à la présidence de la République au travers de graphiques et de statistiques perçus comme inattaquables. Plusieurs journaux ont maintenant des rubriques dans lesquelles ils passent au crible les assertions de politiques de droite comme de gauche. Il m’arrive de consulter ces rubriques et d’être frappé par le fait qu’elles ajoutent souvent de la confusion à la confusion (2). J’y vois deux raisons. La complexité des questions abordées et la relative incompétence des chroniqueurs.

L’Iran peut-il nous sauver (et sauver l’Islam) du fondamentalisme ?

Victor Ginsburgh

Persepolis (550-330 av. J.C.)

Le dernier discours du Président iranien Hassan Rouhani à l’Assemblée Générale des Nations Unies (et sa phrase assassine : « certains services secrets ont mis des lames dans les mains de fous, qui ne vont épargner personne … ceux qui ont joué un rôle dans la création et le soutien de ces groupes de terroristes devraient reconnaître leurs erreurs ») sera sans doute une fois encore contesté par ceux qui n’arrêtent pas de considérer que l’Iran est un pays dangereux et guerrier. Dans ce même discours il s’est dit « étonné que ces groupes meurtriers puissent se prévaloir de l’Islam ».

J’ai pris la peine de remonter au début du 19ème siècle pour voir combien de fois l’Iran avait commencé un conflit (1) et suis forcé de constater que les deux seuls conflits initiés par l’Iran en 200 ans concernent le problème de la ville de Herat en 1838, suivi par la guerre Anglo-Perse de 1856-57 (et encore, parce que je n’ai pas compris qui avait commencé), et leur conflit suite à la demande d’indépendance des Kurdes depuis 2004, mais là ils sont loin d’être les seuls. Aucun autre conflit n’a, sauf erreur, été initié par l’Iran durant ces 200 dernières années, et certainement pas celui, meurtrier, entre l’Iran et l’Irak entre 1980 et 1988.

Prosopagnosie, autisme, dyslexie et autres soucis quotidiens

Victor Ginsburgh

Je pensais être unique dans ce cas. Je ne reconnais pas les gens

Deux hommes en pied by Edgar Degas

que je ne connais pas bien, même si je les vois deux jours d’affilée. Je ne reconnais pas les personnages dans les films policiers, et je ne sais jamais qui est le « bon » ou le « mauvais », surtout s’il y en a plusieurs de chaque espèce. Du coup, je ne comprends jamais rien à l’intrigue et j’ai décidé que je ne regardais plus ce genre de films. Je parviens quand même à retrouver qui est cow-boy et qui est indien, et encore.

C’est loin d’être une maladie inconnue : elle porte le joli nom de prosopagnosie. Il s’agit, explique Wikipedia d’une « forme d’agnosie (ignorance) visuelle qui se traduit par une faiblesse partielle des fonctions cérébrales liée aux processus de reconnaissance, et plus particulièrement des visages » (1).

Double legs, double gain ?

Pierre Pestieau

Aussi appelé duo legs ou legs en duo, le double legs consiste à faire deux legs, l’un à votre héritier et l’autre à une association caritative, à charge pour elle de payer les droits de succession sur les deux legs. Vous gagnez ainsi sur les deux tableaux. D’une part,

le taux des droits de succession applicable aux associations caritatives est nettement moins élevé, d’autre part, en partageant le legs destiné à votre héritier en deux parts, le taux applicable à la part de votre héritier est moins élevé. La combinaison des deux permet une telle économie en droits de succession que vous pouvez à la fois laisser davantage à votre héritier et donner une belle somme à une association de votre choix.

Faut-il marshalliser la Wallonie ?

Pierre Pestieau

Avant l’été, j’ai eu l’occasion de dîner avec un responsable d’une des branches du Plan Marshall. Un homme extrêmement courtois et compétent, un ingénieur. Je venais de faire un exposé sur l’état socio-économique de la Wallonie utilisant les indicateurs macroéconomiques traditionnels: chômage, santé, éducation, etc., pour conclure que par rapport à la Flandre et aux pays voisins la performance de la Wallonie était faible et ne semblait pas s’améliorer. Je ne suis pas sûr qu’il avait suivi mon exposé et particulièrement toutes les réserves méthodologiques que j’avais évoquées. Globalement, il n’était pas d’accord avec mon constat que la Wallonie n’allait pas bien et que les Plan Marshall 1 et 2 introduits en fanfare par le gouvernement régional n’étaient pas d’une grande utilité.  Son point de vue était que dans son secteur, celui de l’aéronautique, cela marchait bien et ce, précisément grâce au plan Marshall. Il me donnait toute une série de raisons pour cet optimisme et je n’avais aucune raison de mettre sa parole en doute. Ma seule défense était que ces succès indiscutables sont une goutte d’eau dans l’océan du déclin wallon.

Passons enfin aux choses sérieuses : Les toilettes et urinoirs dans l’Union Européenne

Victor Ginsburgh (*)

Alors que le nouveau Président de la Commission, les commissaires et le nouveau Parlement Européen s’installent en douce, sans faire trop de bruit, en coulisse et ce depuis plusieurs années, la Commission fabriquait une réglementation européenne des  toilettes, ou je dis bien, toilettes, c’est-à-dire urinoirs, water closets, bidets et autres.

Rien de plus important depuis la crise dont nous ne parvenons pas à sortir depuis 2008. Mais cela promet une relance sérieuse d’un secteur en chute libre: celui des lieux d’aisance. C'est d'autant plus important que Janet Yellen, Présidente du Conseil des Gouverneurs de la Réserve Fédérale des Etats-Unis disait hier soir que l'Europe « fait partie des risques qui pèsent sur l'économie mondiale ».

L’étude dont il sera question ici avait été précédée par un « Ecolabel européen pour le papier hygiénique et autres produits absorbants à usage domestique [définis comme] feuilles ou rouleaux de papier destinés à l’hygiène personnelle, à l’absorption de liquides et/ou au nettoyage de surfaces souillées » et dont les conclusions ont paru le 1er juillet 2011 (le 14 ou le 21 juillet auraient été préférables) (1).  

Cuisine de guerre

Victor Ginsburgh

La cuisine du conflit (1), une invention amusante, qui nous change de la cuisine des étoiles du Michelin ou des notes du Gault Millau.

Un restaurant (en fait plutôt un snack bar, mais qui compte

bien se transformer en restaurant dans les prochaines années) installé à Pittsburgh et co-fondé par Jon Rubin, professeur à l’école des arts de l’Université Carnegie-Mellon, offre uniquement de la cuisine originaire des pays avec lesquels les Etats-Unis sont en conflit : boycotts (Iran), embargos (Cuba), querelles diplomatiques (multiples), mais aussi guerres (patientez un peu, même s’il n’y en a pas qui soit ouverte, cela ne va pas tarder), bref de tous ces pays et peuples qui font partie de l’axe du mal si cher à Bush et Cheney, mais aussi à John Kennedy (pour l’imposition d’un boycott sur Cuba, en 1960 déjà) et autres.

Faire mieux avec moins

Pierre Pestieau

 Le Monde du 23 juillet 2014 publiait un article au titre qui ne pouvait laisser indifférent : « La France dépense plus que ses voisins, mais pour quels résultats ? » Cet article résumait une note de France Stratégie (1), l'ancien Commissariat général à la stratégie et à la prospective. La principale conclusion de cette note était que le système de retraites, la santé et l'enseignement secondaire coûtent cher à la France, en tout cas plus cher qu'aux autres pays européens, et ce pour des résultats qui ne sont guère brillants.

Quand on lit cela, la réaction est immédiate : adoptons les pratiques des pays voisins et du coup dépensons moins pour obtenir les même résultats. Une telle politique serait bienvenue dans un pays qui connaît un taux d’endettement insoutenable et qui est pressé de toutes parts de réduire le montant de ses dépenses publiques (2).

Après des siècles

Pierre Pestieau

Cette année, le 6 août, de nombreux Belges auraient pu entonner une version actualisée de leur hymne national : « Après des mois d’esclavage, le contribuable belge sortant du tombeau a reconquis par son courage son pognon, ses droits et sa liberté ». Il faut en effet dire que la Belgique est le dernier pays de l’Union européenne à atteindre son « jour de libération fiscale ». Ce terme qui est largement utilisé dans les milieux libéraux désigne la date à laquelle le salarié cesse de verser des impôts à l’État et peut disposer de ses revenus comme bon lui semble. D’après le cabinet d’audit financier EY (Ernst and Young), ce jour évolue chaque année. Il faut aujourd’hui travailler 3 jours de plus qu’il y a cinq ans pour financer l’État. Les premiers pays à fêter leur jour de libération fiscale dans l'UE sont Chypre (21 mars), l'Irlande (28 avril) et Malte (28 avril). Les pays où la pression fiscale est la plus élevée de toute l'UE sont l'Autriche (25 juillet), la France (28 juillet) et enfin la Belgique (6 août). Sans vouloir jeter cet indicateur aux orties il importe d’en limiter et d’en discuter la pertinence.

Charleroi la Belle

Victor Ginsburgh

Charleroi vu du ring le jour

Il y aurait, relate un article récent diffusé par la RTBF (1), plus de 250 rues qui portent le même nom (sic) à Charleroi, une « ville » si on peut ainsi appeler cet endroit entouré d’une magnifique autoroute (appelée ring) érigée à une hauteur de quelque 20 ou 30 mètres. C’est aussi beau à voir d’en bas que d’en haut ; d’ailleurs quand on est en haut, on se croirait sur le mur d’enceinte de la ville qui nous protège des hordes qui ne peuvent être que barbares. Ladite ville doit être dirigée par les socialistes à peu près depuis que les légions romaines ont conquis cette terre qui de toutes le régions de la Gaule était la plus brave (2). Mais les Carolos sont aussi fiers, parce qu’en 2011, il y avait 386 rues qui portaient le même nom, donc un progrès considérable a été fait sans aucun doute depuis que, comme le Beaujolais, le Bourgmestre Nouveau est arrivé.

Tunnels

Désespérés comme nous l’étions par le monde, par la peur, par le sang, le seul refuge qui nous restait était la terre. Nous nous y sommes enterrés vivants

(Amir Nizar Zuabi, Haaretz).

 

Les Israéliens creusent des tunnels dans le ciel de Gaza et « leurs ‘héroïques’ pilotes se battent contre les plus faibles, les plus démunis qui n’ont ni force aérienne, ni même défense aérienne ; assis dans leur cockpit, les pilotes israéliens poussent sur des boutons et des joysticks et ne voient ni le blanc des yeux ni le sang de leurs victimes » écrit Gideon Levy éditorialiste du Haaretz (1).

Comme le ciel de Gaza n’appartient pas à ses habitants, ceux-ci ont bien été obligés d’inventer des tunnels dans les sous-sols. Mais comme l’écrit Amir Oren (2), « les tunnels doivent être enlevés quand ils sont encore petits ».

« Et pendant que j’écris ceci », continue-t-il « un dénommé Mohammed, alias Ahmed, est en train de creuser un tunnel de sa cuisine à Qalqilyah [situé dans les territoires occupés] en direction de la chambre à coucher de Mme Rosenberg demeurant à Kfar Sava [Etat d’Israël]. Elle a entendu forer, elle en est sûre. Non, non, ce n’étaient pas mes voisins… Quand elle arrive le soir chez elle et allume les lumières, elle est presque sûre de trouver Ahmed en train de l’attendre. 

L'économie de la Merditude

Pierre Pestieau

Certains d’entre vous ont sans doute lu le roman à succès de Dimitri Verhulst au titre surprenant La Merditude des choses (1). Plus nombreux sont ceux qui ont vu le film qui en a été tiré et qui a eu un grand succès en Belgique comme en France (2). Le roman décrit surtout la jeunesse de l’auteur qui vit dans une maisonnée étonnante. La seule femme y était sa grand-mère, propriétaire du logis qui abritait aussi ses quatre fils adultes à commencer par le père de l’auteur, le facteur du village, qui a hérité de son propre père un alcoolisme à toute épreuve. C'est aussi le seul de la fratrie à occuper un emploi à temps plein, les autres naviguant entre petits boulots, délinquance et oisiveté à outrance. Dimitri vit donc avec son père et ses trois oncles chez sa grand-mère, une sainte femme qui fait leur lessive, les laisse boire sa maigre pension et nettoie le mobilier avant le passage de l'huissier. Les quatre frères et le jeune garçon passent l’essentiel de leur temps à écluser les bars de Reetveerdegem (village fictif situé non loin d’Alost) lors de beuveries épiques. Ils défendent à coups de poing l'honneur familial, organisent des Tours de France éthyliques ou des courses de vélo nudistes. 

Encore Piketty

Pierre Pestieau

Dans un éditorial du New York Times daté du 23 juillet 2014, intitulé : « Un guide des inégalités pour les nuls », Nicholas Kristof (1) revient sur le succès du livre de Thomas Piketty. Il note qu’une grande majorité de ceux qui ont acheté cet ouvrage de près de 685 pages (dans l’édition anglaise) ne sont pas allés au-delà des vingt-six premières. Pour ces lecteurs trop vite découragés, il propose un guide en 5 points sur les questions d’inégalités traitées par Piketty. Je les reprends ci-dessous.

Tout d'abord, l'inégalité des revenus et de la richesse a empiré de manière significative au Etats-Unis et dans certains autres pays. Le pourcent de la population le plus riche aux États-Unis possède maintenant plus de richesses que les 90 pour cent les plus pauvres. Oxfam estime que les 85 personnes les plus riches dans le monde possèdent autant de richesses que la moitié la plus pauvre. La situation pourrait être tolérable si tout le monde bénéficiait de la prospérité. En 2010, 93 pour cent des dividendes de la croissance sont allés vers le pour cent le plus riche.

A propos des propos attribués à Thomas Piketty (ter)

Victor Ginsburgh (*)

Je suis un de ceux qui ne sont pas arrivés plus loin que la page 26 de l’ouvrage de Piketty. Je dirais même mieux, je n’ai pas ouvert le livre, donc je suis arrivé à la page zéro et l’ai classé dans le rayon grossissant des livres non lus et que je ne lirai probablement jamais.

Pourquoi, me direz-vous, l’ai-je acheté ? Pour céder à la mode et faire comme tout le monde ? Parce que je suis optimiste et que je crois que reviendra, un jour, le temps des cerises ? Rien de tout cela. Je me le suis vu offrir, en espérant que celui qui me l’a offert ne lira pas ce que j’écris. Et aussi parce qu’il suffisait de lire un des milliers de résumés en deux pages tels que celui de Kristof dont vient de parler Pierre.

Voici tout de même quelques impressions qui ne contredisent sans doute guère ce que dit Piketty, mais qui tempèrent un peu l’enthousiasme que les Krugman et Stiglitz de ce monde ont développé pour l’ouvrage.

Sans pousser leur enthousiasme aussi loin, il faut reconnaître que Piketty a mis une question très intéressante sur le tapis, contrairement à beaucoup d’économistes qui sont plutôt excités par le « comment gagner encore plus en jouant mieux à acheter et vendre des titres ».

Mais on peut se poser la question du pourquoi la hausse de l’inégalité des revenus ou de la fortune est une mauvaise chose. Elle me rappelle les années Reagan et la fameuse courbe de l’économiste Laffer basée sur le fait qu’on en connaît deux points : en l’absence d’impôts, les recettes fiscaux sont nulles (point t₀ sur l’axe horizontal et T = 0 sur l’axe vertical du

Courbe de Laffer

graphique); par contre si le taux d’impôts est de 100% (T_max = 100), il n’y aura plus de recettes fiscales (T = 0), parce que toute activité économique aura cessé (point tmax dans le même graphique). Il doit donc exister un taux d’imposition intermédiaire t^* qui est le meilleur possible au sens où il rend T maximum. Mais disaient en chœur Laffer, Reagan et la droite de l’époque, nous avons dépassé ce point t^* et sommes déjà en t₃, donc augmenter le taux de taxation ne peut que réduire la manne fiscale tandis qu’en diminuant le taux d’imposition, nous collecterons plus d’impôts. Cette courbe a fait l’objet de nombreuses critiques, parce que personne n’en connaît l’allure qui n’est sans doute pas aussi simple que celle représentée sur le graphique. L’idée n’est néanmoins pas complètement farfelue ; ce qui l’était c’est la localisation du point où les Républicains disaient que les Etats-Unis se trouvaient.

Ce qu’aurait pu être le cri d’alarme du Gouverneur de la Banque Nationale

Victor Ginsburgh

Une malheureuse retraitée (statue à la BNB)

Juste avant la formation de nos nombreux nouveaux gouvernements (mais ça ne commence pas très bien) censés diriger la Belgique de concert ou, comme disait avec raison l’ancêtre du Capitaine Haddock, de conserve, et quelques jours avant la sortie du Rapport du Groupe d’Experts, ledit gouverneur lance un cri d’alarme « La Belgique doit raboter les pensions » (1).

Le vendredi 13 juin (mais personne n’est superstitieux), on apprend que malgré le rabotage des salaires des grands patrons d’entreprises publiques belges, limités depuis peu à € 290.000 par an, ledit gouverneur ne sera pas touché par la mesure. Il part à la retraite dans un an, mais gardera jusque là son argent de poche de € 540.000 par an.

Il aurait été séant qu’il pousse un autre cri d’alarme disant « Non, je ne veux pas, il faut aussi raboter mon salaire », d’autant plus qu’il faut trouver €14 milliards d’économies dans les prochaines années « pour renouer avec le trajectoire esquissée par l’Europe ». Mais il a dû se dire que sa première gueulante suffisait. 

Star Trek et Alzheimer

Pierre Pestieau

On sait que les besoins de dépendance ne cesseront d’augmenter dans les décennies qui viennent. L’autre jour je m’adressais à une assemblée de gérontologues/gériatres (distinction subtile) sur ce thème. J’expliquais l’urgence qu’il y avait pour les pouvoirs publics de faire face à ce que nos amis français appellent le cinquième risque, urgence d’autant plus aigüe que le marché de l’assurance est défaillant et que les familles sont pour de multiples raisons de moins en moins au rendez-vous.

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Après mon exposé empreint d’une bonne dose de pessimisme, je me suis trouvé interpellé par deux personnes, un gérontologue et un gériatre, j’imagine, qui m’ont reproché mon manque de confiance dans l’avenir. Selon eux, la dépendance augmentera mais ses besoins ne poseront pas de problèmes dans la mesure où les nouvelles technologies suppléeront au manque de personnes aidantes. J’eus alors droit à une liste des nouvelles techniques allant de la robotique à la domotique et des produits innovants qui allaient permettre aux personnes dépendantes de ne plus dépendre des personnes aidantes. Devant leur enthousiasme, j’ai préféré me taire plutôt que de leur objecter que ces techniques étaient le plus souvent coûteuses et n’étaient souvent pas encore au point. Que le petit robot, d’origine japonaise naturellement, puisse peut-être effectuer certains travaux basiques, je n’en disconviens pas mais il pourrait difficilement apporter le réconfort voulu à une personne anxieuse ou veiller à ce qu’une personne dépendante s’habille de façon correcte.

Un livre Kapital

Pierre Pestieau

J’ai déjà eu l’occasion de dire ici tout le bien que je pensais du dernier livre de Thomas Piketty (1). Occuper les premières places dans les listes des meilleures ventes pour un ouvrage de cette qualité est assez unique. Plutôt que d’en présenter une énième recension, je préfère émettre quelques observations sur cet ouvrage majeur.

Une comparaison certes partielle des comptes rendus de ce livre en France et aux Etats Unis est instructive. Des deux côtés de l’Atlantique, il y a eu des pour et des contre mais ce qui frappait, c’était la différence de qualité et de ton des avis négatifs et positifs. En France, les avis négatifs étaient souvent superficiels et ad hominem. Rien de cela aux Etats Unis. La critique était davantage idéologique ou technique. Elle émanait de la droite alors qu’en France elle provenait des deux bords. De même pour les avis positifs qui me paraissaient davantage étayés et informés dans le New York Times ou le New York Review  of Books pour prendre deux exemples, que dans la presse française.

Il faut éviter les exagérations. Comparer Piketty à Marx est assez hâtif même si chez certains il y avait de l’ironie. Mais ce type de dérapage est courant. A l’occasion de la mort de l’économiste américain Gary Becker, Prix Nobel et membre éminent de l’école de Chicago, j’ai pu lire qu’un de ses collègues Jim Heckmann, un autre Nobel, le comparait sans nuance à Isaac Newton, qui il est vrai n’a jamais eu le Nobel.

La barbe à K.

Victor Ginsburgh

A Pierre J.

Durant l’ère victorienne en Angleterre, la barbe était prescrite par les médecins pour raisons de santé. A Londres, elle était supposée filtrer le mauvais air chargé de particules engendrées par le chauffage au charbon utilisé à l’époque, qui provoquait de longs épisodes discontinus de smog pouvant atteindre quatre mois (novembre à mars) comme en 1897-1880 (1).

Bactérie de barbe

Ce qui ne peut que me réjouir. En effet, je me porte très bien malgré les particules de gasoil dont on nous a caché l’existence pendant plus de 50 ans, grâce à ma barbe à la Serge G. Ben quoi, c’est un cousin très lointain auquel je ne ressemble pas, et je ne chante pas aussi bien que lui. Sinon, je ne serais évidemment pas devenu économiste.

Mais il y a aussi des risques importants pour la santé, dus, notamment, aux miettes qui s’accumulent dans la barbe et qui attirent évidemment des tas de bactéries plus horribles les unes que les autres en tout cas quand on les regarde au microscope. Sans compter les poux que l’on peut voir à l’œil nu et les puces qui sautent.

Le sport en dérive: Mens sana in corpore sano?

Victor Ginsburgh

J’ai reçu la semaine dernière un prix de € 75 de ma banque (ING) et me réjouissais ; la banque m’écrivait que « j’étais l’un des heureux gagnants du cinquième prix de notre tombola d’épargne » ; c’était la première fois de ma vie que je gagnais un peu d’argent grâce à une banque, surtout durant ces 6 ou 7 dernières années où les taux d’intérêt sont plutôt invisibles. Et en plus c’était une tombola « d’épargne ». Je comptais bien mettre cette somme à l’abri du regard des impôts et des éventuels investisseurs impudents qui auraient sûrement aimé me les escroquer.

Les € 75 m’étaient offerts avec des félicitations. Et la lettre continuait en m’expliquant que c’était « grâce à votre épargne », c’est-à-dire mon épargne que ce chèque-cadeau me permettait de « commander des articles des Diables Rouges en ligne, un maillot, ou une écharpe, un bonnet [d’âne, sans doute] qui devraient me permettre d’encourager nos héros nationaux cet été ».

D’abord, je n’ai jamais participé à cette tombola, et

Protestation contre le Mundial à Sao Paulo

n’aurais pas voulu. Il me semble que les coupes du monde et jeux olympiques divers soutirent suffisamment d’argent public. Sans parler de notre magnifique circuit de Francorchamps pour lequel l’ardoise négative s’alourdit d’année en année, mais chaque année on nous annonce que l’année prochaine on rasera gratis (1).

Le Mundial de football 2014 aura coûté $ 11 milliards au Brésil. Quelque 157.000 policiers ($ 322 millions) sont mobilisés pour éviter les débordements (2). Comme je comprends les Brésiliens de Rio, Sao Paulo et d’autres grandes villes qui manifestent contre ces dépenses somptuaires, alors que la police s’attaque aux pauvres de favelas à Rio, parce qu’ils ne font pas bien dans le paysage. Comme je compatis avec les Grecs que les Jeux Olympiques de 2004 ont contribué à plonger dans leur désastre. 

Le sport est phagocyté comme bien d’autres choses par l’argent et n’est plus ce qu’il devrait être, un exemple pour les jeunes, comme le montrent de nombreux cas. En voici un certain nombre.

La réforme des retraites : un terrain miné

Pierre Pestieau

Il y a quelques jours, j’ai eu la chance de faire la connaissance de Michel Rocard qui donnait une conférence sur les difficultés de réformer l’Etat providence et particulièrement le système des retraites. Il fut en 1991 l’auteur d’un livre blanc sur les retraites acclamé à l’époque. Rappelons son propos de l’époque, lorsqu’il présenta son livre : « La retraite est un dossier ‘explosif’ capable de faire chuter plusieurs gouvernements ». Je l’ai trouvé plus clair comme conférencier que dans les interviews et certainement différent de l’image d’un professeur nimbus incompréhensible que les imitateurs français ont donnée de lui. Il avait en outre l’élégance de reconnaître qu’il n’était pas l’auteur du livre blanc, que l’on devait à des économistes de feu le Commissariat au Plan.

Notes de Washington

Pierre Pestieau

Chaque fois que je séjourne à Washington, deux images contrastées me viennent à l’esprit. Le Washington que j’ai connu lorsqu’étudiant j’ai bénéficié d’un stage au Fonds monétaire international (FMI); il y a de cela plus de 40 ans. Les Etats Unis était alors la première puissance mondiale et pourtant leur capitale ressemblait à un gros village. Depuis, Washington est devenue une grande métropole avec des restaurants de tous les pays, un métro et des embouteillages monstres et les Etats Unis pourraient perdre leur statut de première puissance.

Il y a quelques semaines se tenaient les Assemblées annuelles du Groupe de la Banque mondiale et du FMI qui offrent chaque année aux grands dirigeants du secteur public — banques centrales, ministères des finances et du développement — et du secteur privé l'occasion de se retrouver pour discuter le temps d’un week-end des problèmes du monde. Il y a une dizaine d’années on avait quasiment besoin d’une escorte policière pour s’y rendre. Les bâtiments de ces deux organisations étaient assiégés par des centaines d’altermondialistes. L’époque est bien révolue : il n’y avait,  cette année-ci, pas un seul manifestant. En revanche, on y voyait une flopée d’équipes de journalistes prêts à interviewer n’importe qui à défaut des grands de ce monde. J’ai même été accosté par une de ces équipes. Tout fout le camp.

Le MoMa/Guggenheim de Bruxelles

Victor Ginsburgh

On ne peut que se réjouir de la bonne nouvelle : Bruxelles aura un nouveau musée et, qui plus est, installé dans l’élégant bâtiment de Citroën qui « illustre l’esthétique fonctionnaliste de l’architecture industrielle de l’entre-deux-guerres » (1).

Mais annoncer que « nous aurons notre MoMa (2), notre Guggenheim… 16.000 mètres carrés d’art moderne et contemporain, avec entre autres, Picasso, Bacon, Dali, Miro… nous avons de l’ambition » (3) est un tant soit peu téméraire, d’autant plus que ni Picasso (né en 1881), ni Bacon (1909), ni Dali (1904), ni Miro (1893) ne sont très contemporains. C’est pourtant l’annonce qu’a faite M. Rudi Vervoort, Ministre-Président du Gouvernement de la Région Bruxelles Capitale, en abrégé M.RVMPGRBC.

Il y a beaucoup de majuscules dans ce mot, mais rassurez-vous il y en aura moins par la suite. D’autant plus qu’à la question posée à M.RVMPGRBC par les journalistes de l’Echo (4) :

Tout le monde peut se tromper, même une banque

Victor Ginsburgh

La Bank of America est la deuxième banque en importance (par ses actifs) aux Etats-Unis et depuis 2010 elle est devenue, d’après le Forbes Biziness Magazine, la troisième firme la plus importante au monde. Elle est avec Citigroup, JPMorgan Chase et Wells Fargo parmi les quatre plus grandes (et les plus honnêtes, bien sûr) banques américaines et sévit dans 40 pays. Elle a reçu $45 milliards d’aide lors du sauvetage des banques américaines en 2008 et 2009, ainsi qu’une garantie de l’Etat pour $118 milliards de pertes potentielles.

Elle a été prise la main dans le sac dans plusieurs fraudes qu’il serait trop long de décrire ici, tellement il y en a (1).

Les deux mains du FMI

Pierre Pestieau

« Trouvez-moi un économiste manchot ! », s’est un jour écrié Harry Truman. Le président en avait assez de ces économistes qui disaient « d’un côté – on the one hand – cela peut arriver mais de l’autre côté, – on the other hand – il y aussi ceci ».
 Si la nuance et l’équilibre font partie de la démarche scientifique, on peut comprendre qu’ils soient frustrants au moment d’agir. C’est le sentiment que l’on a aujourd’hui en écoutant les avis du FMI sur la politique à mener en Europe et en Belgique tout particulièrement. D’une part, sous la houlette de son chief economist, le français Olivier Blanchard, il met les dirigeants européens en garde contre les politiques d’austérité qui conduisent à la déflation et à la décroissance. D’autre part, le FMI vient de coiffer la Belgique d’un bonnet d’âne en matière budgétaire. Il ressort en effet de la dernière livraison du Fiscal Monitor du FMI (1) que la Belgique est le pays qui a connu l’une des plus fortes croissances des dépenses publiques durant ces cinq dernières années. Elle se situe juste derrière le Japon. En faisant une comparaison avec des pays proches, le FMI note que ce n’est qu’en 2013 que de réels efforts ont été consentis mais dans un contexte de croissance plus faible. Tout en déplorant cet état de fait, le FMI reconnaît que n’étant pas soumise à un régime d’austérité aussi sévère que de nombreux pays voisins du sud mais aussi du nord, la Belgique affiche un taux de croissance au-dessus de la moyenne européenne en 2013. D’où la question : faut-il se réjouir de ce dérapage dans les dépenses ou le regretter ? D’autant qu’il ne s’est pas accompagné d’un dérapage budgétaire, parce que simultanément la Belgique a augmenté ses recettes fiscales. 

Smoking (1)

Pierre Pestieau

Victor Ginsburgh et moi avions un ami qui fumait beaucoup alors que nous étions entrés dans l’ère vertueuse du TCT (tout contre le tabac). Sa justification à laquelle même lui ne croyait qu’à moitié était qu’avant de s’en prendre aux fumeurs, il aurait fallu commencer par lutter contre la pollution des villes et des campagnes due aux voitures, chauffages et usines.

Un rapport récent de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) semble lui donner raison « à titre posthume ». Il apparaît en effet que la pollution de l’air a tué prématurément près de 7 millions de personnes dans le monde en 2012 (2). « La pollution atmosphérique est désormais le principal risque environnemental pour la santé dans le monde »,  insiste le docteur Maria Neira, directrice du département santé publique à l’OMS. Elle ajoute : « Les risques sont désormais plus importants qu’on ne le pensait, en particulier en ce qui concerne les cardiopathies et les accidents vasculaires cérébraux. Peu de risques ont un impact supérieur sur la santé mondiale à l’heure actuelle que la pollution de l’air ».

Trink et tais-toi me dit Rabelais

Victor Ginsburgh

Le voilà

Un violon alto construit par le grand luthier Stradivarius (1644-1737) sera mis en vente chez Sotheby’s dans les prochaines semaines, avec le prix de réserve de $45 millions. La technique de vente est inhabituelle, puisqu’il s’agit d’une enchère sous pli fermé dont le vainqueur sera le plus offrant et pas d’une vente aux enchères habituelle. On annoncera celui qui a  remporté le prix (c’est la cas de le dire) le 25 juin.

La dernière transaction date de 1964, où le Macdonald  s’est venu à $81.000, soit $613.000 aujourd’hui si on tient compte de l’inflation. $45 millions 73 fois plus.

C’est aussi l’occasion où jamais de vous rappeler ce que je racontais dans mon blog du 20 janvier 2012 au sujet d’une expérience dans laquelle l’expérimentateur cherchait à comparer six violons : deux Stradivarius et un Guarnerius del Gesu et trois instruments contemporains (1). 

Le clin d’œil de Vladimir

Victor Ginsburgh

Le clin d'oeil de Vladimir

Vladimir doit bien se marrer derrière les murs de son petit Kremlin. L’embouteillage durant toute la journée du 20 mars à Bruxelles est sans doute le résultat le plus important (et probablement le seul) de la n-ième réunion des 28,00 chefs d’Etat européens pour imposer des sanctions à la Russie. L’Union Européenne annonce fièrement avoir ajouté 12 noms sur sa liste de personnalités sanctionnées (1). Si je compte bien, ça nous fait 12/28 = 0,43 personne sanctionnée par dirigeant européen après une journée de travail. Foutent rien ces gens-là.

Non seulement Vladi se marre, mais il impose des sanctions plus vite que celles que nous lui imposons. A peine Barak Obama avait-il cité trois noms supplémentaires de personnalités interdites d’entrée aux Etats-Unis, que Vladi répond en multipliant le 3 par 3 : sa liste compte 9 personnalités.

Marronniers d’économiste

Pierre Pestieau

Même un hebdomadaire aussi sérieux que The Economist

a ses marronniers (1). Certes, il ne s’agit pas de sujets tels que les régimes minceur à l’approche de l’été, la franc-maçonnerie ou les sectes qu’affectionnent nos Nouvel Obs, Marianne et autre Express, mais c’est tout comme. C’est ainsi que dans son édition du 1-7 mars 2014, The Economist s’intéressait une fois de plus aux relations entre croissance et inégalité. Cette question récurrente posée de façons différentes est simple: les inégalités favorisent-t-elles la croissance ? La plupart d’entre nous désireux d’avoir le beurre et l’argent du beurre, la prospérité et l’équité aimerions une réponse négative. Pendant tout un temps l’idée qui prévalait était que certaines inégalités étaient inévitables pour favoriser la croissance. Entre autres raisons, il y avait la conviction que pour avoir le maximum d’accumulation du capital, vecteur de croissance, il fallait rémunérer le travailleur à son revenu de subsistance afin d’épargner le maximum. Il y avait aussi l’hypothèse que les patrons et les cadres devaient être grassement rémunérés  pour donner le meilleur d’eux-mêmes. Puis vint le temps où, au contraire, on nous expliqua, preuves à l’appui, qu’une certaine égalité était indispensable pour la croissance pour une foule de raisons dont la principale était de permettre à la majorité d’acquérir une formation professionnelle adéquate. Priorité était dorénavant donnée au capital humain sur le capital physique.

Des Gracques aux cracks

Pierre Pestieau

Il y a peu, je regardais sur France 2 le débat de « Ce soir (ou jamais !) » consacré au chômage (1). Je ne pensais pas apprendre grand-chose sur une question aussi complexe, mais je me réjouissais de voir le style des bretteurs que Frédéric Taddeï avait conviés sur son ring hebdomadaire.

A ma droite, Nicolas Baverez, économiste et historien, Natacha Valla, ancienne chef économiste chez Goldman Sachs, et Philippe Manière, économiste libéral ; à ma gauche, Christophe Ramaux, membre des « Economistes atterrés », Jacques Sapir, économiste et directeur d’études à l’Ecole des Hautes Etudes , et Philippe Askenazy, économiste à l’Ecole d’Economie de Paris. Un combat de coqs, doublé d’un vrai dialogue de sourds sans surprise. La droite était en faveur de la rigueur budgétaire et de la nécessité de baisser les coûts du travail avec certaines variantes : le déclinisme (2) chez Baverez et le libéralisme dogmatique chez Manière. A gauche, il y avait plus de variété. Pour Sapir, le coupable était l’euro et la solution était donc d’en sortir. Pour Ramaux, il fallait relancer la demande. J’ai la faiblesse de penser qu’Askenazy se montrait le plus sensé de tous en adoptant une ligne médiane. Il était certainement le plus modéré, mais on pourrait me taxer de corporatisme. 

Karl Marx, la gauche et le bon vin

Victor Ginsburgh

Des recherches récentes en psychologie et sociologie du vin ont montré qu’il existe une connexion entre opinions politiques et comportements nocifs tels que consommation excessive de vin. Ceux qui seraient politiquement orientés à gauche boivent davantage que leurs « collègues » de droite.

Il est vrai que le père de Karl Marx était l’heureux propriétaire d’un vignoble à Mertersdorf dans les environs de Trêves (Allemagne). Ce vignoble existe toujours et produit un pinot noir dont l’étiquette représente le barbu. Lors d’une visite au Karl Marx Haus en 2008, j’ai acheté deux bouteilles de ce vin. J’en ai bu une (c’est buvable, mais pas génial) et je garde la deuxième pour la boire le 5 mai 2018, date du bicentenaire de la naissance du personnage. A moins que je ne choisisse le 25 mai 2014, jour des élections législatives en Belgique. Mais cela dépendra des résultats de mon parti favori… 

Crise financière et poésie. Et si c’était la poésie qui avait raison ?

Victor Ginsburgh

Voici un texte de John M. Coetzee, l’écrivain sud-africain Prix Nobel de Littérature 2003, qui pourrait facilement nous faire sortir de la crise financière (1).

« Vers la fin de 2008, il s’est produit dans le domaine de la haute finance quelque chose qui a eu pour conséquence, nous informe-t-on, de rendre la plupart d’entre nous plus pauvres (financièrement parlant) qu’il y a quelques mois…

« La question est de savoir ce qu’est ce quelque chose. S’agissait-il de quelque chose de réel, ou bien de l’une de ces choses imaginaires qui ont des conséquences réelles… 

« Je propose une liste d’événements réels qui font que nous pourrions nous réveiller un jour brusquement plus pauvres.

« Une plaie de sauterelles pourrait dévorer nos récoltes. La sécheresse pourrait se prolonger sur des années. Un tremblement de terre pourrait détruire les routes, les ponts, les usines et les habitations. Notre pays pourrait être envahi par une armée étrangère qui pillerait nos villes, s’emparerait de nos biens, emporterait nos réserves alimentaires et ferait de nous des esclaves…

Le nombril du monde

Pierre Pestieau

L’hebdomadaire libéral The Economist faisait observer récemment (1) qu’il y avait un sérieux biais dans le choix des pays étudiés par les économistes. En bref, les Etats-Unis se taillent la part du lion. Si l’on prend un large échantillon de revues économiques, les Etats-Unis à eux seuls sont plus étudiés que l’ensemble des autres pays. Ce biais est renforcé si on se limite aux revues les plus prisées, celles qui font partie des fameux « top five ».

Si on entrait dans le détail, on remarquerait que des pays comme le Royaume-Uni ou la Suède sont davantage étudiés que la France ou le Portugal. La Suède surtout, depuis que le Prix Nobel en économie a été créé.

B57 et A1

Pierre Pestieau

Le titre de ce blog ne concerne pas un quelconque coup dans un combat naval mais une réflexion que je me suis faite lors d’un tout récent voyage au Vietnam. Une des étapes de ce voyage comportait  une excursion à My Son. Il s’agit d’un ancien site archéologique Cham, un peuple connu pour son attachement à l’hindouisme et ses monuments religieux. Les Chams ont occupé ce site pendant neuf siècles, du VIIIème au XVème siècle puis ils l’abandonnèrent en raison du déclin du peuple Cham. On compare parfois le site de My Son aux temples d’Angkor au Cambodge mais la comparaison est malaisée dans la mesure où les plus beaux éléments de My Son et notamment la section répertoriée comme A1 ont été détruits par les bombardiers B57 américains en 1969. Les Américains pensaient que les Viêtcongs se cachaient à l’intérieur. Ce qui n’était pas le cas d’après nos guides, qui affichaient pourtant des sentiments pro-américains clairs. Mais là n’est pas la question.

Ces génies qui règlent la circulation à Bruxelles et ailleurs

Victor Ginsburgh

On nous annonce une enquête sur la possibilité d’instaurer une taxe au kilomètre parcouru. On nous annonce une taxe sur les véhicules qui entrent dans Bruxelles. On nous annonce des augmentations du prix des parkings.

Exemple de carrefour à Bruxelles

Je comprends bien tout cela. Bruxelles est une des villes les plus embouteillées au monde, ce qui m’avait permis d’écrire en septembre 2013 « La circulation à Bruxelles : on a gagné ».

Mais les journaux nous annoncent en chœur mardi matin 18 février que la Société Nationale des Chemins de Fer Belges (SNCB) « va privilégier les grandes gares aux dépens des petites. Les trains semi-directs [qui desservent les petites localités] devraient dès lors disparaître au profit des lignes qui relient des gares plus importantes » (1). Ce point a été démenti par le patron du rail mardi soir : nous avons simplement changé le nom des trains, dit-il… On se demande bien pourquoi un patron s’amuse à changer les noms de ses trains. Bref, on ne le croit qu’à moitié. Une marche arrière devant des protestations ? ou une marche avant plus discrète ? 

Les génies de la circulation ne se posent pas certaines questions pourtant très simples. Quelques modestes exemples :

La troisième Intifada palestinienne

Victor Ginsburgh

C’est le titre que donne à un récent article Thomas Friedman, auteur d'ouvrages politiques etet éditorialiste au New York Times (1). Le troisième intifada, explique Friedman, ne sera pas armée et ne viendra pas de Palestine, mais du reste du monde, et elle a commencé. Elle est menée par l’Union Européenne à Bruxelles et dans d’autres pays qui ont fini par s’opposer à l’occupation de la Palestine par Israël.

Le secrétaire d’Etat américain, John Kerry vient de déclarer sous des mots à peine voilés qu’Israël devra faire face à des actions de boycott si les négociations qu’il préside entre Palestiniens et Israéliens venaient à échouer. Ce qui fait écrire au journal de centre gauche israélien Haaretz qu’Israël « boycotte la réalité » en n’écoutant pas et en feignant ne rien voir arriver (2).

Pourquoi les femmes sont-elles plus petites que les hommes?

Pierre Pestieau

Ce titre est aussi celui d’un documentaire diffusé le 24 janvier dernier sur Arte. La question est comment expliquer cette inégalité physique, ce que l’on nomme savamment le dimorphisme sexuel de taille. Même chez les Européens du nord, qui sont actuellement les plus grands du monde, la femme est dominée d'une quinzaine de centimètres en moyenne. Si le plus grand animal sur Terre est une femelle, la femelle baleine bleue, pourquoi les hommes sont-ils plus grands que les femmes? Mais peut-être que la question est mal posée : "Pourquoi les femmes sont-elles plus petites que les hommes?". Il existe de nombreuses explications ; aucune n’est totalement convaincante.

Une  première explication repose sur l'hypothèse de différence à la naissance selon laquelle les mâles naissent plus gros que les femelles. La seconde suggère que les mâles grandissent plus rapidement que les femelles et selon la troisième, qui porte le nom de biométriste, les mâles croissent plus longtemps que les femelles. Ces trois lignes d’explications ont été  largement étudiées à propos de multiples espèces de mammifères, incluant l’homme. A côté de ces explications physiologiques, il en est d’autres qui sont d’ordre culturel, voire féministe. De tous temps, les femmes auraient été servies en dernier et n’auraient pas eu les mêmes chances de croissance que les hommes.

Les ayant droits

Pierre Pestieau

Prenez un couple de retraités qui disposent d’un certain patrimoine. Peut-il disposer de ce patrimoine à sa guise? Rien n’est moins sur. D’autres qu’eux peuvent penser qu’ils ont un certain droit sur leur patrimoine. L’Etat d’abord qui prélèvera des droits de succession à leur mort ou même plus tôt s’ils procèdent à des donations de leur vivant. Et puis il y a les enfants qui peuvent penser qu’ils y ont droit, d’autant plus qu’ils ont des difficultés financières. 

Deux exemples, l’un tiré d’un film récent et l’autre de plusieurs situations vécues. Je ne me souviens plus du film mais bien de la séquence. Un petit bistrot parisien; un père et sa fille déjeunent. Le père est un septuagénaire encore vert; il est visiblement financièrement à l’aise. Sa fille a trois enfants et un revenu décent mais donne l’impression de tirer le diable par la queue. D’où sa réflexion. « Papa, n’est-ce pas injuste que tu vives encore. Si tu mourrais j’hériterais de ton patrimoine et toutes mes difficultés financières disparaitraient ». Ce à quoi le père répond en utilisant un argument de responsabilité. Elle a choisi de vivre comme elle vit.

Nouvelle dérive de Wall Street ?

Victor Ginsburgh

On se rappellera sans aucun doute que la crise financière de 2007 a débuté par la crise  des prêts hypothécaires dans l’immobilier américain en 2006-2007. A peu près n’importe qui pouvait emprunter près de 100% (et parfois plus) du prix de son futur logement, même si tout le monde savait que cela conduirait inévitablement à des défauts de remboursement des hypothèques. Pas grave, les banques prêteuses ont émis des titres représentant ces dettes (les initiés parlent de titrisation et de subprimes) qui ont été revendus à travers le monde, dans de jolis petits paquets emballés dans du papier non transparent (les mêmes initiés parlent de produits dérivés, il faudrait plutôt dire à la dérive).  Et puis ce qui devait arriver arriva, les emprunts n’ont pas pu être remboursés avec pour conséquence que les soi-disant propriétaires ont été éjectés de leur logement et que la valeur de ces titres est tombée à presque rien.